Em 1540, quando Garcia López Cárdenas e sua expedição descobriram o Grand Canyon, nenhum nome lhe foi dado. Mais de dois séculos se passaram até que em 1776, o missionário Franciscano Francisco Tomás Garcés deu o nome de “Puerto de Bucareli”, ou Passagem de Bucarelli, porque o abismo formava uma passagem para o Colorado.
Garcés escolheu o título em homenagem a Antonio Maria de Bucareli Y Ursúa, o vice-rei da Nova Espanha. Depois da Guerra Mexicana, os Estados Unidos ganharam a posse da maioria do que é hoje o sudoeste americano, incluindo aí o Grand Canyon.
Por volta de 1850, o abismo era chamado de “Big Cañon” e “Grand Cañon of the Colorado”, nomes extraídos dos idiomas Espanhol e Inglês. Cañon é a grafia em Espanhol para Canyon. Grand Canyon tornou-se a forma padrão.
Já o Rio Colorado possuiu muitos nomes. Índios que viveram ao longo do rio chamaram-no por diferentes nomes, entre eles, “The Buqui Aquimuri” (índios Pima), “Hah Weal” (índios Yuma), “Pa-Ha-Weap” (índios Paiute) e “Pocket To” (índios Navajo).
Em 1540, Hernando de Alarcón, explorador espanhol, navegou até a cabeça do Golfo da Califórnia e avistou a foz do rio, dando-lhe o nome de “El Rio de Buena Guía”. Um ano antes, Francisco de Ulloa, também explorador espanhol, já estivera por lá, mas não deu ao rio nenhum nome.
Também em 1540, Melchior Díaz, explorador espanhol viajou por terra até a foz do Colorado, o qual deu-lhe o nome de “Rio del Tisón”, ou “Firebrand River” (Rio Tição), devido a índios que trouxeram tochas de madeira para aquecê-los.
No final do século XVII o rio já era conhecido como Colorado, embora não se saiba de fato quem o nomeou. Em 1701, Eusebio Francisco Kino, um padre jesuíta italiano, desenhou um mapa onde o rio é chamado “Rio Colorado del Norte.”
Colorado, em espanhol, significa “avermelhado”, provavelmente em referência à cor do apresentada pelo rio. O nome mudou para o inglês, tornando-se Colorado River.
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